Думаю, что подобные экспедиции носили комплексный характер, в том числе и разведывательный, однако речь идет именно о регулярной, упорядоченной службе, с формированием которой РИ припозднилась.

В начале ХХ века в управлении 2-го генерал-квартимейстера Главного штаба находился, среди прочих, военно-статистический отдел, в состав которого входили:

- 6-е отделение ГШ, занимавшееся военной географией и военной статистикой России,
- 7-е отделение ГШ, занимавшееся иностранной статистикой и составлением военных и других сведений обо всех государствах,
- военно-учетный архив с библиотекой ГШ.
Также имелось нештатное особое делопроизводство ( 3 чел.), в круг ведения которого входило заведование личным составом наших военных агентов за границей и вообще все, что касалось, так или иначе, заграницы. - Е.А.Никольский. "Записки о прошлом", сс. 81-82.

Речь же не идет о том, что не занимались военно-разведывательной деятельностью. Этого бы еще не хватало. :)

P.S. В 1908 г. произошла реорганизация этого хозяйства и появилось ГРО ГШ.

P.P.S. Да, кстати, а кто был последним дореволюционным начальником библиотеки ГШ? Некто Масловский, со временем превратившийся в Мстиславского, автора книжки про Н.Э.Баумана для советской детворы :). Это, конечно, фигура отдельная.

P.S. Все-таки главной задачей азиатских экспедиций было расширение сферы влияния и прямого контроля в пику аналогичным притязанием британцев. Попутно расширялись знания о мире, происходило его изучение и описание. Если бы Россия была вовлечена только в азиатскую "большую игру" и никак не зависела бы от европейских дел, этого, наверное, было бы достаточно.

Думаю, что Вы правы. ГШ и вообще-то был структурой достаточно автономной, узко-корпоративной, воспроизводившей самое себя (как и МИД), что уж говорить о его "потайной" части. Чужаков там не жаловали и они там не закреплялись. Такие структуры идеальны для манипулирования извне. С виду вроде единый, монолитный организм, но это лишь иммитация: одна (или даже не одна)из его частей по совместительству - филиал совсем другого организма.

Ну, это если проводить избирательную преемственность, как у нас сейчас любят делать. Квази-преемственные институты при отсутствии государственной преемственности. Сто лет разведке, только вот армии 90 :) - кстати, вот еще один "юбилей".