Междоусобная война в САСШ вывела на поле боя новый тип оружия –– легкие, обычно многоствольные орудия ружейного калибра под «металлический» патрон, развивавшие высокую скорострельность за счет последовательной или залповой стрельбы стволов. Механизмы приводились в действие вращающейся или качающейся рукояткой, патроны заряжались в магазины или обоймы большой емкости. Новое средство вызвало немалый интерес. Поскольку при нарезной артиллерии, стреляющей в основном разрывными снарядами и шрапнелью, такие орудия заменяли прежнюю артиллерийскую картечь, их назвали «картечницами» или «митральезами». Применение картечниц во Франко-прусской войне у одних вызвало презрение к ним, у других –– жгучий интерес.
В России и Великобритании особенно заинтересовались выпускавшимися фирмой «Кольт» картечницами Дж. Гатлинга с вращающимся блоком последовательно стреляющих стволов, отдельным затвором на каждый ствол и единым магазинным питанием. Полковнику Горлову поручили улучшить систему. Результатом стала 10-ствольная система Гатлинга — Горлова под «бердановский» патрон, принятая на вооружение под названием «4,2-линейная скорострельная пушка». Выпуск ее освоили на заводе Л. Нобеля в Петербурге. В это время фирма «Кольт» предлагала на рынке новые картечницы, по сути, присвоив горловские усовершенствования, что похоже на историю с «русской винтовкой Бердана». В 1873 году приняли менее громоздкую 6-ствольную картечницу Гатлинга, усовершенствованную русским инженером В.С. Барановским, служившим на заводе Нобеля. К картечницам в России впервые применили название «пулемет».
Слабые места картечниц не искупались скорострельностью. Во-первых, размерами, весом и численностью расчета картечницы равнялись полевому орудию, во-вторых, работа рукояткой быстро утомляла и, наконец, перемена наводки и искусственное рассеивание пуль по фронту и в глубину были затруднительны.
В техническом плане картечницы позволили отработать ряд конструктивных решений узлов запирания, механизмов ударно-спусковых и питания. Боевое же значение картечниц оказалось ограниченным, а опыт применения на Балканах в 1877—1878 годах не слишком удачным. Зато они проявили себя в Хивинской и Ахалтекинской экспедициях, в крепостях, для самообороны кораблей, что сказалось и на отношении к автоматическим пулеметам: их поначалу везде считали корабельным, крепостным и «колониальным» средством.
Первый патент на автоматическое орудие с использованием энергии отдачи получил Г. Бессемер в 1855 году. И все же эпоху автоматического оружия начал американский изобретатель и предприниматель Х. Ст. Максим. Имея множество патентов в различных областях, он прославился в основном как электротехник. Говорят, что во время Всемирной электротехнической выставки 1881 года в Париже один из друзей сказал Максиму: «Если хотите сделать состояние, изобретите что-нибудь, что позволит этим европейцам быстрее убивать друг друга». Так или иначе, но идея повышения скорострельности оружия его увлекла. Поначалу он занялся автоматической винтовкой, но успеха не добился и переключился на картечницы. Перебравшись в Лондон –– поближе к наиболее вероятному заказчику, — Максим в 1884 году продемонстрировал «автоматическую картечницу», еще далекую от совершенства, но наделавшую много шума в прямом и переносном смысле. Спустя 3 года он представил новую, значительно усовершенствованную конструкцию. Автоматика действовала по принципу отдачи ствола с коротким ходом, система из двух шарнирно сочлененных рычагов подпирала затвор при выстреле. Положением рычагов –– а значит, и взаимным положением ствола и затвора –– управляла рукоятка на оси заднего рычага. Патроны подавались из матерчатой ленты. Уже в 1887 году пулемет испытали в Великобритании, Австро-Венгрии, Италии, Германии и России. Через 2 года Великобритания приняла пулемет Максима калибра .455. Производством занялась компания «Максим — Норденфельд», затем «Виккерс, сыновья и Максим», с 1896 года «Максимы» выпускала в Германии компания «Дойче Ваффен унд Муниционс Фабрикен» («ДВМ»). «Максим» оказался не только первым, но и самым «воюющим» пулеметом, пройдя 2 мировые и множество локальных войн, в разных уголках мира его модификации стреляли почти до конца XX века.
Русская армия долго испытывала пулеметы Максима на различных установках. Наконец, 28 мая 1895 года «высочайшим повелением» решено было «ввести в состав вооружения крепостей 3-линейные автоматические пулеметы Максима» для замены 4,2-линейных картечниц. У «Виккерс — Максим» закупили 174 пулемета с водяным охлаждением ствола, на крепостных лафетах с высокими колесами, щитом и сиденьем для пулеметчика. Причем русский заказ потребовал от фирмы доработки оружия и установок, и часть доработок провели с участием русских техников. Еще 224 пулемета заказали «ДВМ». Пулеметы сводили сначала в батареи, а потом в роты — при пехотных дивизиях и крепостях.
Первым боевым применением «Максимов» считается отражение англичанами в Трансваале в ноябре 1894 года атак повстанцев Матабеле. В 1898 году «Максимы» помогли англичанам в Судане, запугали китайцев в Гонконге, а испанцы закупили германские «Максимы», надеясь переправить их на Кубу, где американцы применили пулеметы «Кольт — Браунинг» (первая серийная система с автоматикой, основанной на отводе пороховых газов из ствола). В 1899—1900 годах англичане, немцы и русские направили «Максимы» своим войскам, подавлявшим «боксерское восстание» в Китае.
Практически непрерывные колониальные войны второй половины XIX века оказывали значительное влияние на развитие оружия и тактики, но ни одна из них не привлекала в мире столько внимания, как Англо-бурская (1899—1902 годы).
Способность плохо управляемых «пастухов»-буров причинять чувствительные потери армии «владычицы морей» одним лишь прицельным огнем с больших дальностей приводила в шок даже профессионалов. Еще более неожиданным был успех пулеметов в полевом бою: с самого начала буры использовали германские «Максимы», после чего и британская армия начала активнее применять свои «Максимы». В результате поля боя «пустели», отдельные стрелки, группы и пулеметы вели огонь из-за камней, холмиков с 800—900 и даже 1 000 м, выкашивая плотные британские шеренги.
